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Né à Vienne, Ferdinand est le fils d’Ernest Ier, duc de Saxe-Cobourg-Gotha. En 1836, il épouse la reine du Portugal Marie II de Bragance et reçoit le titre de roi-consort l’année suivante.
Lorsque la reine meurt en couches, Ferdinand assure la régence (1853-1855) et, mettant à profit le calme relatif du pays, prépare le trône pour Pierre V.
Mais ce dernier meurt du typhus en 1861, après avoir donné au gouvernement une base constitutionnelle. Pour Ferdinand II s’ouvre une seconde régence (1861-1869), en attendant la majorité de Louis.
Hormis cette fonction intérimaire, Ferdinand II est connu pour avoir été l’un des candidats des Portugais et des Espagnols qui, à l’heure de la construction des unités italienne et allemande, imaginent une péninsule Ibérique unifiée sous une unique royauté — et ainsi débarrassée des crises dynastiques nées au début du XIXe siècle, sous le règne de Ferdinand VII d’Espagne
Selon les lois portugaises, le mari d'un Regnant de la Reine pourrait seulement être intitulé roi après que la naissance de n'importe quel enfant de ce mariage (qui était la raison le premier mari de la reine, Auguste, duc de Leuchtenberg , n'a pas eu ce titre). Après la naissance du futur Peter V du Portugal , il était proclamé Ferdinand II du Portugal .Bien que c'ait été Maria à qui la puissance ruling a appartenu, ils étaient une bonne équipe et ont ensemble résolu beaucoup de problèmes en règne de Maria. Le Roi-Époux a eu très une part importante dans l'histoire politique portugaise, agissant fréquemment comme le régent pendant les grossesses de son épouse.
Quand le père de Ferdinand est mort en 1851, il a reçu la position titulaire comme prince de Kohary , mais parce que déjà au Portugal, il a laissé les possessions Čabrad et Sitno (tous les deux de Kohary dans aujourd'hui Slovaquie) à administrer par sa mère et prochain frère. En 1865, sur la mort de sa mère, le Roi Ferdinand est devenu prince de Kohary, de Čabrad et de Sitno, mais il a quitté les entreprises princières sous le soin de son août de frère, qui également les positions du famille de Kohary (siège et voix) comme magnats de la Hongrie et membres princiers de la maison supérieure autrichienne.
Par la suite, Maria est morte en raison de la naissance de leur onzième enfant et Ferdinand a dû assumer la régence du Portugal (1853-1855) parce que son Roi Peter V de fils était seulement 13 années.