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Philippe II, fils de l'empereur Charles Quint et de l'impératrice Isabelle (1503-1539), passe les premières années de sa jeunesse près de sa mère.
Mais, par la suite, c'est Charles Quint qui se chargera lui-même de sa formation politique et diplomatique.
En 1543, l'empereur, devant quitter l'Espagne pour combattre les Turcs, confie provisoirement le gouvernement de la Péninsule à Philippe II.
Cette même année, Philippe épouse Marie de Portugal (1526-1545), fille de Jean III, qui ne survit pas à la naissance du prince don Carlos (Charles d'Autriche, 1545-1568).
Le monarque se marie en 1554 avec sa tante Marie Tudor, reine d'Angleterre.
Après avoir reçu en 1553 le royaume de Naples et le duché de Milan, puis, deux ans plus tard, les Pays-Bas, Philippe II, à la suite de l'abdication de son père, est couronné le 28 mars 1556 à Valladolid ; il hérite de toutes les possessions espagnoles d'Europe et du Nouveau Monde.
Contrairement à Charles Quint, qui considérait l'Empire comme un ensemble de nations liées uniquement par la religion et l'autorité d'un seul souverain, Philippe II envisage tous les problèmes qui se posent, en des territoires très divers, d'un point de vue fondamentalement espagnol.
Tandis que son père parcourait sans cesse l'Europe, le nouveau roi ne sort pratiquement pas d'Espagne ; alors que les conseillers de Charles Quint étaient en grande partie étrangers, ceux de Philippe II seront presque tous espagnols.
Roi du Portugal
En 1580, après la mort du roi du Portugal Henri Ier (1512-1580), dit Henri le Cardinal, Philippe II d'Espagne devient à son tour roi du Portugal (1580-1598) sous le nom de Philippe Ier.
Difficultés économiques
Le siècle d’or
Son règne représente alors le sommet de la puissance de l'Espagne, pour laquelle il est le Siècle d’or. Les richesses affluent d'Amérique.
En 1571, la flotte espagnole, avec ses alliés vénitiens, écrase la flotte turque à Lépante mettant fin à la domination turque en Méditerranée.
En Espagne, Philippe défend très fermement le catholicisme, empêchant l'apparition de protestants, forçant la conversion des maures (celle des juifs avait déjà été imposée en 1492). L'Inquisition reste puissante dans la société espagnole et le fut encore après lui.
Il meurt le 6 mai 1598 au palais de l'Escurial et son fils Philippe de Habsbourg lui succède sous le nom de Philippe III (1578-1621)