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L'apogé

C'est le nouveau roi Manuel Ier (1495-1520) qui tire profit de la politique intelligente de Jean II. Celui-ci, très impopulaire auprès de la noblesse, meurt probablement empoisonné en 1495. Vasco de Gama arrive aux Indes le 20 mai 1498, ouvrant la voie au commerce très fructueux des épices contrôlé jusque là par les Vénitiens.

Son voyage a été minutieusement préparé. Mais à son arrivée à Calicut, il est mal accueilli par le Samorim. En 1499, une deuxième expédition, commandée par Pedro Alvares Cabral est envoyée avec l'objectif de s'imposer, par la force si nécessaire. Le 22 avril 1500, Cabral aborde au Brésil et en prend possession. Il envoie un messager à Lisbonne et poursuit sa route.

Arrivé à Calicut, il reçoit meilleur accueil mais très vite les Portugais doivent affronter la concurrence des Vénitiens, des Turcs et des Égyptiens. C'est la fin des voyages pacifiques. Les Portugais tirent parti des divisions entre les hindous et les musulmans de la région. Une factorerie est créée à Cochim puis à Cananor, Sofala, Quiloa et Malacca (1511).

Elles sont protégées par des forteresses et une armada. On finit par installer une administration et créer un poste de vice-roi des Indes pour maintenir l'ordre dans l’océan Indien : Francisco de Almeida sera le premier, suivi d'Afonso de Albuquerque qui installe de solides forts aux points stratégiques (Malacca, Siam, Goa qui devient la capitale de cet empire, Moluques, Timor, Socotra, Ormuz) et consolide cet empire naissant.

Tout l'océan Indien est bientôt sous contrôle. Mais les conflits sont permanents : les Portugais se livrent à de nombreux massacres et développent l'opposition indigène avant qu'Albuquerque tente une politique plus conciliante. Il tente d'obtenir l'appui des populations locales afin d'éviter les guerres trop coûteuses.

Amerigo Vespucci fait partie du premier voyage officiel au Brésil (1501). La découverte du Brésil permet aux commerçants portugais de s’approprier le pau-brasil, un bois de teinture et de construction très recherché. Mais le pays semble peu intéressant au départ jusqu'à ce que la concurrence espagnole et française se fasse sentir. On y envoie des colons, on crée des factoreries. Les Indiens du Brésil puis de nombreux Africains sont mis en esclavage pour la culture du sucre.

En 1600, le Brésil est le premier producteur mondial de sucre et le principal fournisseur de ressources du Portugal. Au XVIIe siècle les Bandeirantes découvrent également au sud de la colonie des mines d’or et de diamants qui sont exploités grâce à une même main d’œuvre servile.

Les découvertes se poursuivent par ailleurs : en 1495, Pero de Barcelos et Fernandes Lavrador explorent les côtes du Canada et du Groenland (donnant son nom au Labrador).

En 1500, Gaspar Corte Real arrive à Terre-Neuve. En 1513, Jorge Alvares arrive en Chine et Tomé Pires à Pékin. En 1519, Magellan, pour le compte de l'Espagne, boucle le premier tour du monde. En vérité, il cherche à atteindre les Moluques, que Charles Quint revendique, sans passer par les eaux portugaises.

Cela provoque une crise diplomatique en 1522. Le premier Européen à reconnaître les côtes de l'Australie fut l’explorateur portugais Cristóvão de Mendonça en 1522. Les cartes marines et portulans du XVIesiècle de l'Ecole de cartographie de Dieppe représente l'Australie sous le nom de La Grande Jave.

Les navigateurs portugais collaboraient avec les cartographes de la célèbre École de Dieppe. Nicolas Vallard, Jean Rotz, Pierre Desceliers, Nicolas Desliens et d'autres cartographes français représentèrent ainsi les contours exacts de l'Australie dès le milieu du XVIe siècle grâce aux informations fournies par les navigateurs portugais, qui collaboraient avec les cartographes français, réputés pour la précision de leurs cartes maritimes.

C'est un véritable empire qui naît reposant sur les comptoirs. La Casa da India à Lisbonne contrôle et vérifie les marchandises importées d'Orient.

Les richesses venues des colonies (épices, or, pierres...) affluent pendant les siècles suivants. Jamais le pouvoir royal n'a été aussi grand. Manuel Ier réforme d'ailleurs l'administration avec un nouveau code législatif afin de renforcer encore ce pouvoir (les ordonnances Manuelines de 1521). Mais il sait aussi ménager la noblesse (contrairement à son prédécesseur) qui, grâce aux nouvelles colonies, finit par y trouver son compte.

En 1555, le pays est compté comme le plus riche d'Europe. C'est un période de croissance démographique. Le Portugal compte alors à peu près 1,5 million d'habitants. Tout un peuple vit alors impliqué dans le colonialisme. Beaucoup partent vers les colonies.

L'esclavage fait que le travail devient une valeur dénigrée. l'Empire portugais Il s'agit également d'une période de développement culturel avec le début des grandes constructions influencées par la Renaissance, avec l'installation définitive de l'université à Coimbra.

Le style manuélin, gothique propre au pays, se propage sous l'influence de grands architectes (Mateus Fernandes, Diogo de Arruda, Francisco de Arruda et les Français Diogo de Boytac ou Nicolas Chanterène). La littérature connaît aussi une époque faste avec les œuvres de João de Barros, Damião de Góis ou Gil Vicente. Le tableau de Nuno Gonçalves résume à lui seul toute cette époque. Les Portugais inventent une science basée sur l'expérience.

Le rôle des jésuites sur ce point se révèle très important. Cette société missionnaire parcourt le pays pour former les jeunes chrétiens.

Leur pensée imprègne toute la société portugaise. Ils ont aussi pour mission d'évangéliser les Indes et le Brésil. Ils pénètrent même au Japon, en Chine et au Tibet. Ils sont à l'origine de la fondation de Nagasaki, São Paulo et Rio de Janeiro.

Ils font souvent preuve d'un grand respect des traditions et des lois locales. Ils apprennent les langues locales, rédigent des grammaires. Ils vont jusqu'à s'opposer à l'Inquisition et aux colons sur la question de l'esclavage des Indiens.

À tel point qu'ils sont expulsés du Brésil en 1760. Les autres ordres sont également présents: les franciscains à Goa et Cochim, les dominicains à Goa, Malacca et Timor, les augustins à Macao. L'évangélisation des peuples reste une priorité pour la couronne.

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